H Ανταρκτική θα λειώσει ξανά – και σχετικά σύντομα

Η γενετική απάντησε σε μια ερώτηση που η γεωλογία δεν μπορούσε: Κατέρρευσε το στρώμα πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής την προηγούμενη μεσοπαγετωνική περίοδο; Η ανάλυση του DNA του χταποδιού λέει ότι αυτό έγινε: Δύο διαφορετικοί πληθυσμοί είχαν «γενετική συνδεσιμότητα» περίπου πριν από 125.000 χρόνια. Δυστυχώς, αυτό σημαίνει ότι το στρώμα πάγου θα μπορούσε να καταρρεύσει ξανά, και σχετικά σύντομα.

Το στρώμα πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής κατέρρευσε εντελώς κατά την τελευταία μεσοπαγετωνική περίοδο, περίπου πριν από 125.000 χρόνια; Είναι μια σημαντική ερώτηση για τους επιστήμονες του κλίματος, αλλά η γεωλογία δεν τους έδινε απαντήσεις. Έτσι, στράφηκαν στη γενετική.

Ας δούμε το χταπόδι του Turquet, ένα κεφαλόποδο με γενεαλογία τεσσάρων εκατομμυρίων ετών που ζει στα παγωμένα νερά γύρω από την Ανταρκτική. Νέα ανάλυση DNA δείχνει ότι δύο διαφορετικοί πληθυσμοί αυτού του είδους, ο ένας στη Θάλασσα Γουέντελ και ο άλλος στη Θάλασσα Ρος, ζευγαρώθηκαν πριν από περίπου 125.000 χρόνια. Αυτό θα μπορούσε να είχε συμβεί μόνο αν το τεράστιο στρώμα πάγου που χωρίζει τώρα αυτούς τους πληθυσμούς δεν υπήρχε εκείνη τη στιγμή. Οπότε ναι, κατέρρευσε. Και αυτό είναι άσχημα νέα, γιατί αυξάνει την πιθανότητα να συμβεί ξανά.

Η σημασία του πάγου της Ανταρκτικής

Ενώ οι πάγοι λιώνουν και στους δύο πόλους, η κατάσταση στην Ανταρκτική είναι πολύ πιο δραματική. Ο Βόρειος Πόλος είναι απλώς ένα σχετικά λεπτό στρώμα παγωμένου νερού, το οποίο διαστέλλεται και συστέλλεται με τις εποχές – ο όγκος του κυμαίνεται από μερικές εκατοντάδες χιλιάδες έως μερικά εκατομμύρια κυβικά χιλιόμετρα. Οι επιστήμονες προβλέπουν ότι η Αρκτική θα μπορούσε να είναι εντελώς απαλλαγμένη από πάγους το καλοκαίρι μέχρι το 2035 και όλο το χρόνο έως το 2050. Σε εκείνο το σημείο, θα υπάρχει απλώς ανοιχτός ωκεανός στην κορυφή του κόσμου.
Ο Νότιος Πόλος, αντίθετα, έχει ένα στέρεο θεμέλιο, πάνω στο οποίο στηρίζεται ένα παχύ στρώμα πάγου σε βάθος πολλών χιλιομέτρων. Συνολικά, η Ανταρκτική έχει 26,5 εκατομμύρια κυβικά χιλιόμετρα (6,4 εκατομμύρια κυβικά μίλια) πάγου, που αντιπροσωπεύει περίπου το 90% του συνολικού όγκου πάγου στον κόσμο.

Αυτή η αφθονία πάγου εμποδίζει την όψη μας για την ήπειρο από κάτω, η οποία είναι πολύ μικρότερη από ό,τι εμφανίζεται επί του παρόντος στους χάρτες μας – μια τεράστια λευκή σταγόνα με μια μικρή ουρά. Εάν ο Νότιος Πόλος ξεπαγώσει ποτέ εντελώς, η Ανατολική Ανταρκτική θα διατηρούσε τη σταθερότητά της, αλλά η Δυτική Ανταρκτική θα κατακερματιζόταν σε ένα αρχιπέλαγος μερικών μεγάλων και πολύ πολλών μικρότερων νησιών. Η χερσόνησος της Ανταρκτικής (αυτή η ουρά) θα μετατρεπόταν σε ένα νησί που θα επιπλέει ελεύθερα.

Ιστορίες… χταποδιών

Όπως έχουν πλέον διαπιστώσει οι επιστήμονες, αυτό είναι πράγματι αυτό που συνέβη κατά την τελευταία μεσοπαγετωνική περίοδο, όταν οι θερμοκρασίες ήταν παρόμοιες με τις σημερινές. Συνέλεξαν γενετικά στοιχεία που υποδεικνύουν ότι δύο διαφορετικοί πληθυσμοί του χταποδιού του Turquet αναμείγνυαν το DNA τους, κάτι που θα μπορούσε να συμβεί μόνο μέσω μιας πλωτής οδού μεταξύ των θαλασσών Weddell και Ross, που έχει πλέον σφραγιστεί από το Πάγο της Δυτικής Ανταρκτικής.

Το ερώτημα είναι για πόσο ακόμα θα παραμείνει ενωμένο αυτό το σημείο. Ο ρυθμός απώλειας πάγου στην Ανταρκτική αυξάνεται. Και οι συνθήκες τώρα είναι πολύ παρόμοιες με εκείνες της τελευταίας μεσοπαγετώνας περιόδου, όταν οι θερμοκρασίες ήταν μεταξύ 0,5°C και 1,5°C υψηλότερες από ό,τι λίγο πριν από τη Βιομηχανική Επανάσταση. Η Συμφωνία του Παρισιού στοχεύει στον περιορισμό της παγκόσμιας θέρμανσης στους 1,5°C πάνω από αυτό το προβιομηχανικό επίπεδο. Ωστόσο, αυτή η έρευνα υποδηλώνει ότι, ακόμη και αν πιάσουμε αυτόν τον στόχο, το στρώμα πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής θα μπορούσε να καταρρεύσει.

Στην τελευταία μεσοπαγετώνια περίοδο η στάθμη της θάλασσας ήταν 5 έως 10 μέτρα (16 έως 33 πόδια) υψηλότερη από σήμερα. Το λιώσιμο του Πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής θα συνέβαλε σημαντικά σε αυτή την άνοδο.

Εάν συμβεί ξανά, θα είναι άσχημα νέα για τα σχεδόν 750 εκατομμύρια ανθρώπους που ζουν σε μικρά νησιά και σε χαμηλές παράκτιες περιοχές σε όλο τον κόσμο.

Αλλά τουλάχιστον θα είναι μια ευπρόσδεκτη αλλαγή για τα χταπόδια του Turquet που αναζητούν αγάπη…

Διαβάστε ολόκληρο το άρθρο εδώ: “Genomic evidence for West Antarctic Ice Sheet collapse during the Interglacial Period“