Όταν η κυβέρνηση του τότε προέδρου Ντόναλντ Τραμπ απείλησε το 2016 να διακόψει τη χρηματοδότηση για τους δορυφόρους γεωσκόπησης της NASA, η πολιτεία της Καλιφόρνια απάντησε ότι σε μια τέτοια περίπτωση θα εκτόξευε τους δικούς της δορυφόρους.
Η απειλή του Τραμπ τελικά δεν έγινε πράξη, όμως η Καλιφόρνια παρόλα αυτά υλοποιεί τη δέσμευσή της. Η κυβέρνηση της πολιτείας συνεργάζεται με οργανώσεις και δωρητές, ανάμεσά τους ο Μάικλ Μπλούμπεργκ, για την εκτόξευση ενός αστερισμού δορυφόρων που θα παρακολουθεί τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου από βιομηχανίες και άλλες πηγές.
Το πρόγραμμα Carbon Mapper, με προϋπολογισμό 100 εκατ. δολαρίων, προβλέπει την εκτόξευση των δύο πρώτων δορυφόρων το 2023, με την προοπτική να προστεθούν δεκάδες στο μέλλον.
Δορυφόροι που παρακολουθούν τα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα λειτουργούν ήδη σε τροχιά, δεν προσφέρουν όμως υψηλή ανάλυση και περιορίζονται σε μετρήσεις που καλύπτουν μεγάλες περιοχές –και όχι σημειακές πηγές όπως για παράδειγμα οι διαρροές από αγωγούς φυσικού αερίου ή οι εκπομπές μεμονωμένων εργοστασίων.
Οι δορυφόροι του Carbon Mapper θα χαρτογραφούν τις εκπομπές όχι μόνο του διοξειδίου του άνθρακα αλλά και του μεθανίου –βασικού συστατικού του φυσικού αερίου- το οποίο είναι δεκάδες φορές πιο δραστικό από το CO2 ως αέριο του θερμοκηπίου, παρά το γεγονός ότι διασπάται στην ατμόσφαιρα σχετικά γρήγορα.
Εκπομπές μεθανίου στην Πέρμια Λεκάνη των νοτιοδυτικών ΗΠΑ (Carbon Mapper / U.Arizona/ ASU / NASA-JPL-Caltech)
Οι νέοι δορυφόροι θα κατασκευαστούν από την Planet, αμερικανική εταιρεία που προσφέρει δορυφορικές εικόνες σε εμπορική βάση. Τα σκάφη θα βασιστούν στην προηγμένη τεχνολογία των «υπερφασματικών αισθητήρων» που τελειοποιεί εδώ και δύο δεκαετίες το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.
Πρόκειται για φασματόμετρα που παρακολουθούν ταυτόχρονα εκατοντάδες μήκη κύματος της ηλιακής ακτινοβολίας που ανακλά η Γη προς το Διάστημα, από το ορατό φάσμα μέχρι το υπέρυθρο. Η ένταση του φωτός σε κάθε επιμέρους μήκους κύματος αποκαλύπτει τη χημική σύσταση της ατμόσφαιρας στο σημείο που εξετάζει ο δορυφόρος κάθε στιγμή.
Εκτός από το διοξείδιο του άνθρακα και το μεθάνιο, οι δορυφόροι του Carbon Mapper θα μπορούν επίσης να αξιολογούν την κατάσταση των δασών και καλλιεργειών μετρώντας τα επίπεδα χλωροφύλλης. Θα μπορούν επίσης να παρακολουθούν κοραλλιογενείς υφάλους, να εντοπίζουν πιθανά κοιτάσματα ορυκτών πόρων, ακόμα και να καταγράφουν τη μεταφορά αιθάλης και σκόνης.
Όλα τα δεδομένα θα είναι δωρεάν διαθέσιμα για όλους, με την ελπίδα ότι οι κυβερνήσεις θα τα αξιοποιήσουν για να αντιμετωπίσουν τις μεγαλύτερες πηγές ρύπανσης.
Ενδιαφέρον όπως φαίνεται έχουν εκδηλώσει και οι ίδιες οι πετρελαιοβιομηχανίες, βασικοί κατηγορούμενοι για την κλιματική αλλαγή. Όπως είπε στο Associated Press ο Ράιλι Ντιούρεν του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, επικεφαλής του Carbon Mapper, «υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για αυτή τη νέα τεχνολογία […] για την ανίχνευση και επιδιόρθωση διαρροών» φυσικού αερίου.
