Ο Κήπος Alnwick είναι ένα από τα πιο όμορφα και δημοφιλή τουριστικά αξιοθέατα της Βόρειας Αγγλίας, προσελκύοντας περισσότερους από 600.000 επισκέπτες κάθε χρόνο.
Στα 14 στρέμματα πολύχρωμων φυτών οι επισκέπτες καλούνται να περιπλανηθούν σε σειρές αρωματικών τριαντάφυλλων, περιποιημένων τοπιών και εντυπωσιακών καταρρακτών. Όμως, μέσα στα όρια του Alnwick, βρίσκεται και ένα μέρος όπου οι επισκέπτες απαγορεύεται ρητά να σταματήσουν και να μυρίσουν τα λουλούδια. Ο λόγος για το Δηλητηριώδη Κήπο (Poison Garden), ο οποίος φιλοξενεί 100 διάσημους «δολοφόνους» πίσω από τις μαύρες σιδερένιες πύλες του.
Ήταν το 1995 όταν η Jane Percy έγινε η Δούκισσα του Northumberland, περιοχή στη βορειοανατολική Αγγλία που εκτείνεται στα σύνορα με τη Σκωτία, αφού ο αδερφός του συζύγου της πέθανε απροσδόκητα. Με τον τίτλο ήρθε το κάστρο Alnwick, η παραδοσιακή έδρα του Δούκα του Northumberland (χρησίμευσε επίσης ως σκηνικό για το Χόγκουαρτς στις δύο πρώτες ταινίες του Χάρι Πότερ). Αφού η οικογένεια εγκαταστάθηκε στο κάστρο, ο σύζυγος της Percy της ζήτησε να κάνει κάτι με τους κήπους, οι οποίοι τότε ήταν ένας εντελώς ανεκμετάλλευτος χώρος που δεν είχε τίποτα περισσότερο από σειρές από χριστουγεννιάτικα δέντρα.
Το 1996, λοιπόν, προσέλαβε τον Jacques Wirtz, έναν αρχιτέκτονα τοπίου που συνεργάστηκε με το Tuileries στο Παρίσι και τους κήπους της κατοικίας του Γάλλου προέδρου, για να βοηθήσει στην δημιουργία του κήπου Alnwick.
Ένα ταξίδι στην Ιταλία ήταν αρκετό για να πάρει την απόφαση η δούκισσα να δημιουργήσει έναν κήπο με φυτά που μπορούσαν να σκοτώσουν, αντί να θεραπεύσουν. Μια πεποίθηση που ενισχύθηκε ακόμη περισσότερο από ένα άλλο ταξίδι στον αρχαιολογικό χώρο του μεγαλύτερου νοσοκομείου στη μεσαιωνική Σκωτία, όπου η δούκισσα έμαθε για τα σπογγώδη σφουγγάρια που βρέχονταν σε όπιο και χρησιμοποιούνταν για την αναισθητοποίηση ακρωτηριασμένων κατά τη διάρκεια χειρουργικών επεμβάσεων του 15ου αιώνα.
Έτσι, η δούκισσα άρχισε να συλλέγει δηλητηριώδη φυτά για τον Δηλητηριώδη Κήπο της, επιλέγοντας τις 100 ποικιλίες που τελικά θα ρίζωναν σε αυτόν. Λόγω των επικίνδυνων ιδιοτήτων των φυτών, απαγορεύεται στους επισκέπτες του κήπου να μυρίζουν, να αγγίζουν ή να δοκιμάζουν οποιοδήποτε από αυτά. Ωστόσο, ακόμη και με τις ισχύουσες οδηγίες, κάποιοι από αυτούς μπορούν να γίνουν «θύματα» των φυτών, καθώς μόνο η εισπνοή κάποιων τοξικών αναθυμιάσεων είναι αρκετή για να γίνει το κακό.
Στο πλαίσιο της εκπαιδευτικής αποστολής του «Poison Garden», η δούκισσα καλλιεργεί, επίσης, μια ποικιλία ναρκωτικών, από κάνναβη έως και κοκαΐνη (που προέρχεται από τα φύλλα του φυτού κόκας). «Είναι ένας τρόπος εκπαίδευσης των παιδιών χωρίς να συνειδητοποιούν ότι εκπαιδεύονται», εξηγεί η δούκισσα.
Άλλα δηλητηριώδη φυτά μπορεί να είναι λιγότερο γνωστά στους επισκέπτες, ωστόσο όχι λιγότερο ισχυρά. Ένα από τα αγαπημένα φυτά της δούκισσας είναι η Brugmansia, ή η «τρομπέτα του αγγέλου», μέλος της οικογένειας Solanaceae, που μεγαλώνει στην άγρια φύση της Νότιας Αμερικής. «Είναι ένα εκπληκτικό αφροδισιακό πριν σε σκοτώσει», εξηγεί η ίδια.
