Ήταν Πρωτοχρονιά του 1914 όταν σηκώθηκε από το έδαφος η πρώτη προγραμματισμένη επιβατική πτήση του κόσμου, γράφοντας μια πρωτιά που κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί πού θα οδηγούσε.
Η St. Petersburg-Tampa Airboat Line, όπως ονόμασαν εκείνη την πρώτη αεροπορική εταιρία που ένωνε τις δύο πόλεις της Φλόριντα των ΗΠΑ, δεν θα μακροημέρευε, καθώς θα πτώχευε εντός τετραμήνου. Πρόλαβε ωστόσο να καθιερώσει έναν ολόκληρο κλάδο.
Ο πρώτος πιλότος ήταν ο Tony Jannus και ο πρώτος ποτέ επιβάτης που πλήρωσε για να μεταφερθεί από αέρος μεταξύ δύο σημείων ο Abram C. Pheil, πρώην δήμαρχος της πόλης St. Petersburg της Φλόριντα.
Αυτά τα 34 χιλιόμετρα που χώριζαν τις δυο πόλεις στον κόλπο της Φλόριντα καλύφθηκαν σε 23 λεπτά, πετώντας με το θρυλικό «ιπτάμενο πλοίο» του Thomas Benoist, του πιονέρου της αεροπορίας από το Σεν Λούις.
Ιθύνων νους πίσω από την πρώτη αεροπορική ήταν ο Percival Elliott Fansler, ο τοπικός αντιπρόσωπος της Φλόριντα για έναν κατασκευαστή ντιζελοκινητήρων για πλοία, ο οποίος τρελάθηκε με το σχέδιο του Benoist για το υδροπλάνο που απογειωνόταν και προσγειωνόταν στο νερό. Οι δυο άντρες ξεκίνησαν την αλληλογραφία και ο Fansler πρότεινε κάποια στιγμή «μια πραγματική εμπορική σύνδεση από ένα σημείο σε ένα άλλο σημείο».
Επέλεξαν τις δύο πόλεις της Φλόριντα, καθώς το ατμόπλοιο χρειάζονταν 2 ώρες για να φτάσει και το τρένο κάπου 4-12 ώρες, ανάλογα το δρομολόγιο. Αλλά και με το αυτοκίνητο έπρεπε να κάνεις τον γύρο του κόλπου και χρειαζόσουν πάνω από 20 ώρες. Ενώ με το υδροπλάνο σε ένα 20λεπτο ήσουν εκεί!
Ο Benoist κατέφτασε στο St. Petersburg στις 12 Δεκεμβρίου 1913 με τον έμπειρο πιλότο Tony Jannus παραμάσχαλα για να εγκαινιάσουν την πρώτη επιβατική πτήση της ανθρώπινης ιστορίας. Όσο για τον Jannus, είχε άλλη μια πρωτιά στο ενεργητικό του, καθώς ήταν ο πιλότος που την 1η Μαρτίου 1912 μετέφερε τον λοχαγό Albert Berry για την πρώτη πτώση με αλεξίπτωτο από αεροπλάνο.
Το αερόπλοιο Model 14 Benoist ζύγιζε 567 κιλά, είχε μήκος 8 μέτρων και άνοιγμα φτερών στα 13 μέτρα. Τροφοδοτούνταν από μια μηχανή 75 αλόγων και έπιανε τα 103 χλμ/ώρα.
Κάπου 3.000 άνθρωποι συγκεντρώθηκαν στην προκυμαία για να ζήσουν από κοντά το θαύμα και να πάρουν αν ήθελαν μέρος στη δημοπρασία, μιας και πολλοί λαχταρούσαν το τυχερό πρώτο χαρτάκι. Ο ευκατάστατος εισοδηματίας Pheil αναδείχτηκε νικητής πληρώνοντας 400 ολόκληρα δολάρια (κάπου 8.500 δολάρια σε σημερινές αξίες).
Το αεροπλάνο απογειώθηκε, στα μισά της διαδρομής όμως ο κινητήρας παρουσίασε δυσλειτουργία. Ο Jannus το κατέβασε στο νερό, τον επιδιόρθωσε και απογειώθηκε ξανά, φτάνοντας στην Tampa και τις 3.500 κόσμου που τους περίμεναν εκεί.
Η πρώτη αεροπορική έκανε πια δυο πτήσεις ημερησίως με τα δύο υδροπλάνα της και ήταν σε λειτουργία έξι μέρες τη βδομάδα. Το επιβατικό εισιτήριο κόστιζε 5 δολάρια (κάπου 100 δολάρια σήμερα) και άλλα τόσα η μεταφορά δεμάτων. Ο δεύτερος πιλότος ήταν ο αδερφός του μετόχου πια Jannus, Roger.
Στους 4 μήνες που λειτούργησε, μετέφερε 1.205 επιβάτες. Τόσο ο Tony όσο και ο Roger Jannus σκοτώθηκαν σε αεροπορικά δυστυχήματα (1916 και 1918, αντίστοιχα)…
