Ο «Θάνατος του Σαρδανάπαλου» του Ευγένιου Ντελακρουά είναι ένας από τους εμβληματικότερους πίνακες του Ρομαντισμού και ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα έργου στο οποίο ένα έπιπλο καθορίζει ολόκληρη τη σύνθεση.
Ολοκληρώθηκε το 1827, παρουσιάστηκε στο Σαλόν του Παρισιού την επόμενη χρονιά και σήμερα εκτίθεται στο Μουσείο του Λούβρου. Με διαστάσεις περίπου 3,9 επί 4,9 μέτρα, η μνημειακή ελαιογραφία περιβάλλει σχεδόν τον θεατή με χρώμα, κίνηση και δραματική ένταση.
Η ιστορία παρουσιάζει τον μυθικό Ασσύριο βασιλιά Σαρδανάπαλο τη στιγμή που οι εχθροί πολιορκούν το παλάτι του. Αντί να παραδοθεί, διατάζει να καταστραφούν τα πλούτη του και να θανατωθούν οι άνθρωποι και τα ζώα που συνδέονταν με τις απολαύσεις του. Ο ίδιος παραμένει ξαπλωμένος σε ένα πολυτελές κρεβάτι, τοποθετημένο στην κορυφή μιας τεράστιας νεκρικής πυράς, παρακολουθώντας σχεδόν ατάραχος την καταστροφή που έχει προκαλέσει.
Σε αυτό το έργο, η βάση κρεβατιού δεν αποτελεί μια ασήμαντη λεπτομέρεια του εσωτερικού χώρου. Μετατρέπεται σε υπερυψωμένο βάθρο εξουσίας, σε σκηνή θεάτρου και ταυτόχρονα σε τμήμα του μελλοντικού τάφου του βασιλιά. Η έντονη διαγώνια τοποθέτησή της ξεκινά από το επάνω αριστερό μέρος και κατευθύνεται προς το προσκήνιο. Πάνω και γύρω της απλώνονται κόκκινα υφάσματα, χρυσά αντικείμενα, κοσμήματα και ανθρώπινα σώματα, τα οποία μοιάζουν να κατρακυλούν προς τον χώρο του θεατή.
Ο Ντελακρουά χρησιμοποιεί την προοπτική του κρεβατιού για να ενώσει δύο εντελώς διαφορετικές καταστάσεις. Στην κορυφή βρίσκεται ο ακίνητος Σαρδανάπαλος, ξαπλωμένος και αποστασιοποιημένος. Χαμηλότερα επικρατούν αγωνία, βία και διαρκής κίνηση. Έτσι, η σταθερή κατασκευή πάνω στην οποία αναπαύεται ο βασιλιάς γίνεται το όριο ανάμεσα στον ψυχρό παρατηρητή και στο χάος που εξαπλώνεται γύρω του.
Η βάση λειτουργεί ακόμη σαν ράμπα που οδηγεί το βλέμμα από τον Σαρδανάπαλο προς τις μορφές του προσκηνίου. Η έντονη βράχυνση της προοπτικής δημιουργεί την αίσθηση ότι τα σώματα και τα αντικείμενα ξεπερνούν τα όρια του πίνακα. Οι καμπύλες των μορφών, των υφασμάτων και των διακοσμητικών στοιχείων θυμίζουν φλόγες, προαναγγέλλοντας τη φωτιά που πρόκειται να καταστρέψει το παλάτι.
Το βαθύ κόκκινο του κρεβατιού κυριαρχεί χρωματικά στη σκηνή. Είναι το χρώμα της πολυτέλειας, αλλά συγχρόνως παραπέμπει στη φωτιά και στο αίμα. Το έπιπλο, επομένως, συμβολίζει τόσο τις απολαύσεις της ζωής του βασιλιά όσο και την αυτοκαταστροφική απόφασή του. Εκεί όπου ένα κρεβάτι θα έπρεπε να προσφέρει ανάπαυση και προστασία, εδώ μετατρέπεται σε θρόνο, βωμό και νεκρική κατασκευή.
Ο πίνακας προκάλεσε έντονες αντιδράσεις, επειδή απέρριπτε την καθαρή γεωμετρία, την ηρωική αυτοσυγκράτηση και την ευανάγνωστη οργάνωση του Νεοκλασικισμού. Ο Ντελακρουά προτίμησε μια σύνθεση γεμάτη αντικείμενα, δυνατά χρώματα και συγκρουόμενες κινήσεις, χαρακτηριστικά που τον ανέδειξαν σε κορυφαίο εκπρόσωπο της ρομαντικής ζωγραφικής.
Ο «Θάνατος του Σαρδανάπαλου» αποδεικνύει ότι ένα λειτουργικό στοιχείο μπορεί να αποκτήσει καθοριστική αφηγηματική και ψυχολογική σημασία. Η βάση κρεβατιού οργανώνει τον χώρο, στηρίζει τον πρωταγωνιστή και οδηγεί τη δράση προς τον θεατή. Χωρίς αυτήν, η σκηνή θα έχανε το κεντρικό της βάθρο και μεγάλο μέρος της δραματικής της δύναμης.
