Ένα υπερωκεάνιο που ξεπερνά σε μήκος τον Τιτανικό και ήταν κάποτε το ταχύτερο του κόσμου πρόκειται να βυθιστεί στον Κόλπο του Μεξικού για να γίνει ο μεγαλύτερος τεχνητός ύφαλος του κόσμου.΄
To S.S. United States ήταν προγραμματισμένο να βυθιστεί την Τετάρτη έξω από το Φλόριντα Πανχάντλ, ένα εγχείρημα κόστους 13,5 εκατ. δολαρίων για την ενίσχυση του καταδυτικού τουρισμού και την αύξηση των τοπικών πληθυσμών τόνου, μάρλιν και ξιφία.
Το πλοίο, τεχνολογικό θαύμα της εποχής του όταν πραγματοποίησε το παρθενικό του ταξίδι το 1953, θα αποφύγει έτσι να γίνει παλιοσίδερα.
Όπως αναφέρει το Associated Press, το S.S. United States διέσχισε τον Ατλαντικό περισσότερες από 800 φορές, μεταφέροντας διάσημους αστέρες της χρυσής εποχής του Χόλιγουντ, όπως η Γκρέις Κέλι και η Ελίζαμπεθ Τέιλορ.
Μεταξύ των επιβατών του συγκαταλέγονταν επίσης ο πρόεδρος Τζον Φ. Κένεντι και ο πρώην βασιλιάς της Βρετανίας Εδουάρδος Η΄.
Το 1968, ο νεαρός τότε Μπιλ Κλίντον ταξίδεψε με το υπερωκεάνιο όταν πήγε να σπουδάσει στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, δεκαετίες προτού εκλεγεί πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών.
Οι επιβάτες του πλοίου απολάμβαναν πολυτελή γεύματα με χαβιάρι, ψητή πάπια και καπνιστή βοδινή γλώσσα.
Στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τη βύθιση, οι διοργανωτές αφαίρεσαν τις καπνοδόχους του πλοίου, ύψους περίπου 20 μέτρων, οι οποίες θα αποτελέσουν κεντρικά εκθέματα ενός νέου μουσείου αφιερωμένου στην ιστορία του.
«Στόχος μας ήταν να διασφαλίσουμε ότι το πλοίο δεν θα χανόταν για πάντα», δήλωσε ο Ντέιβιντ Λόρενς, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της οργάνωσης S.S. United States Conservancy, η οποία έχει ως αποστολή τη διατήρηση και προστασία του ιστορικού υπερωκεάνιου.
To S.S. United States φωτογραφημένο από το Πόρτσμουθ της Αγγλίας το 1952
Χωρίς εκρηκτικά
Η ομοσπονδιακή νομοθεσία των ΗΠΑ για την προστασία του περιβάλλοντος και τη χρήση εκρηκτικών απαγορεύει στην κομητεία Οκαλούσα της Φλόριντα και στον ανάδοχο του έργου να χρησιμοποιήσουν εκρηκτικά για τη βύθιση του πλοίου, δήλωσε ο εκπρόσωπος της κομητείας, Νικ Τομέτσεκ.
Όπως εξήγησε, το S.S. United States διαθέτει σωληνώσεις που διοχέτευαν θαλασσινό νερό σε δεξαμενές για το σύστημα ψύξης των λεβήτων του. Οι δεξαμενές αυτές έχουν αφαιρεθεί, ώστε, μόλις ανοίξουν οι βαλβίδες, το νερό να εισρεύσει στο κύτος του πλοίου. Τα συνεργεία έχουν επίσης ανοίξει οπές διαστάσεων περίπου 3 επί 3 μέτρων στα καταστρώματα και έχουν αφαιρέσει περισσότερα από 400 φινιστρίνια.
Το πλοίο πρόκειται να βυθιστεί σε θαλάσσια περιοχή βάθους περίπου 55 μέτρων, με το ανώτερο κατάστρωμά του να βρίσκεται περίπου 18 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας σε βάθος αρκετά μικρό ώστε να μπορούν να το επισκέπτονται ακόμη και δύτες με περιορισμένη εμπειρία.
Θα καταλήξει στον βυθό περίπου 40 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Ντέστιν της Φλόριντα, σε μια θαλάσσια περιοχή ανάμεσα στην Πόλη του Παναμά και την Πενσακόλα.
Για πολλά χρόνια, το σκουριασμένο πλοίο παρέμενε αγκυροβολημένο στη Φιλαδέλφεια (Chuck Homler / CC BY-SA 4.0)
Ρεκόρ ταχύτητας
Περισσότεροι από 3.000 εργάτες συμμετείχαν στη ναυπήγηση του S.S. United States το 1950 και το 1951 στην πολιτεία της Βιρτζίνια.
Η μέση ταχύτητα του πλοίου στη διάρκεια του παρθενικού ταξιδιού πλησίαζε τα 66 χιλιόμετρα την ώρα, ξεπερνώντας κατά 7,2 χιλιόμετρα την ώρα το ρεκόρ που είχε σημειώσει το 1938 το βρετανικό υπερωκεάνιο R.M.S. Queen Mary.
Το S.S. United States κατέρριψε το ρεκόρ παρά το γεγονός ότι στο τελευταίο τμήμα του ταξιδιού του βρέθηκε αντιμέτωπο με σφοδρούς ανέμους που έφταναν τα 111 χιλιόμετρα την ώρα.
Με μήκος 302 μέτρα, το πλοίο ξεπερνά κατά 33 μέτρα τον Τιτανικό, ο οποίος προσέκρουσε σε παγόβουνο και βυθίστηκε κατά το παρθενικό του ταξίδι στον Ατλαντικό.
Περίπου 500 τεχνητοί ύφαλοι υπάρχουν ήδη στην ευρύτερη περιοχή όπου πρόκειται να καταλήξει το S.S. United States.
Μέχρι σήμερα, ο μεγαλύτερος τεχνητός ύφαλος ήταν το αεροπλανοφόρο USS Oriskany, μήκους 278 μέτρων, το οποίο βυθίστηκε εσκεμμένα το 2006 στον Κόλπο του Μεξικού, ανοιχτά της Πενσακόλα.
Βρίσκεται τόσο κοντά στην περιοχή όπου θα βυθιστεί το S.S. United States ώστε ένας έμπειρος δύτης να μπορεί να επισκεφθεί και τα δύο ναυάγια μέσα στην ίδια ημέρα, σύμφωνα με τον Τομέτσεκ. Το Oriskany, που καθελκύστηκε το 1950, είχε μήκος 278 μέτρα.
«Προσπαθούμε να γίνουμε ο κορυφαίος καταδυτικός προορισμός στον κόσμο», δήλωσε ο Τομέτσεκ, ο εκπρόσωπος της κομητείας.
Το S.S. United States αποσύρθηκε από την ενεργό υπηρεσία το 1969. Οι προσπάθειες ενός μεγιστάνα του ξενοδοχειακού κλάδου και της εταιρείας Norwegian Cruise Line να αξιοποιήσουν το πλοίο δεν ευοδώθηκαν και, από το 1996 μέχρι πρόσφατα, το ιστορικό υπερωκεάνιο παρέμενε αγκυροβολημένο σε προβλήτα της Φιλαδέλφειας.
«Είμαι ευτυχής που καταφέραμε να διασώσουμε τμήματα του πλοίου», είπε στο Associated Press η Σούζαν Γκιμπς, εγγονή του ναυπηγού του υπερωκεάνιου.
