Βράχος ύψους άνω των 4.000 μ., στην ανατολική πλευρά του Αρη, ενός από τους πλανήτες στους οποίους προτίθεται να καλλιεργήσει λαχανικά η NASA.
Οταν οι αστροναύτες θα ταξιδεύουν προς τον Αρη, ενδεχομένως κάποια στιγμή τη δεκαετία του 2030, υπάρχουν πολλές πιθανότητες να καλλιεργούν τα λαχανικά που θα τρώνε κατά τη διάρκεια του ταξιδιού. Σε μελέτη που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα, οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι μαρούλι που έχει καλλιεργηθεί στο Διάστημα είναι ασφαλές προς βρώση και εξίσου θρεπτικό με αυτό που παράγεται στη Γη.
Προς το παρόν, η πλειονότητα των τροφίμων που καταναλώνουν οι αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό προετοιμάζεται στη Γη και αποστέλλεται σε πακέτα. Φρέσκα προϊόντα φθάνουν μέσω πυραύλων και επιτρέπουν στο πλήρωμα να καταναλώνει ορισμένα λαχανικά. Ωστόσο, αυτό δεν θα είναι εφικτό σε μεγαλύτερης χρονικής διάρκειας αποστολές, όπως αυτή στην Αρη, που θα μπορούσε να διαρκέσει μέχρι τρία χρόνια. Τρόφιμα και άλλες προμήθειες είναι δυνατό να αποσταλούν εκ των προτέρων, γεγονός που σημαίνει ότι τα πακέτα με τρόφιμα θα έχουν παρασκευασθεί μέχρι και πέντε χρόνια προτού τα καταναλώσουν οι αστροναύτες. Εως τότε, ορισμένα από τα θρεπτικά τους στοιχεία θα έχουν καταστραφεί, όπως και η νοστιμιά τους.
Αν όμως δεν αρέσει στους αστροναύτες αυτό που τρώνε, ενδέχεται να τρώνε λιγότερο, πυροδοτώντας μια αλυσίδα σοβαρών συνεπειών για την υγεία τους, όπως απώλεια βάρους και μυϊκής μάζας, καθώς και προβλήματα για το καρδιαγγειακό τους σύστημα. «Προς το παρόν, δεν διαθέτουμε σύστημα που να πληροί τις ανάγκες μας», λέει η Γκρέις Ντάγκλας, επικεφαλής επιστήμων για προηγμένη τεχνολογία τροφίμων στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA. Η διαστημική υπηρεσία προσπαθεί να παρασκευάσει επεξεργασμένα τρόφιμα που να διαρκούν περισσότερο, όπως και μεθόδους για την αποτελεσματική καλλιέργεια φυτών σε περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας, χωρίς όμως να απαιτείται πολύ μεγάλη προσπάθεια από τους αστροναύτες.
Η NASA έχει εφοδιάσει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ήδη από το 2014 με θάλαμο (ονόματι Veggie) καλλιέργειας λαχανικών. Στην έρευνα που παρουσιάστηκε την περασμένη εβδομάδα αναλύονται τα πειράματα που έγιναν για την καλλιέργεια μαρουλιού μεταξύ 2014 και 2016. Εκτοτε, στον θάλαμο Veggie έχουν καλλιεργηθεί επίσης κινεζικό λάχανο, ζίνια (ετήσιο καλλωπιστικό φυτό) και ιαπωνική μιζούνα (είδος λαχανικού). Οι αστροναύτες καλλιεργούν λαχανικά στο Διάστημα επί δεκαετίες, αλλά η έλλειψη βαρύτητας προκαλεί προβλήματα, ιδίως όσον αφορά το πότισμα. Ομως, με τη χρήση ειδικού πορώδους κεραμικού πηλού παγιδεύονται ο αέρας και το νερό γύρω από τις ρίζες. Λάμπες LED παρέχουν τον απαραίτητο φωτισμό και, όπως αποδείχθηκε από την έρευνα, το κόκκινο μαρούλι που καλλιεργήθηκε σε συνθήκες χαμηλής βαρύτητας ήταν εξίσου υγιές με αυτό που καλλιεργείται στη Γη, ενώ τα μικρόβια που βρίσκονταν μέσα και γύρω από τα φυτά ήταν παρόμοια με αυτά που απαντούν στη Γη.
H NASA επέλεξε πέντε ερευνητικά προγράμματα τον περασμένο μήνα προκειμένου να αναπτύξει αποτελεσματικότερα συστήματα καλλιέργειας φυτών. Θα επιλέξει τα δύο περισσότερο υποσχόμενα, τα οποία και θα δοκιμαστούν στο Διάστημα.
