Ένα ακόμη βήμα στο φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμά της έκανε η Κίνα. Η χώρα έστειλε με επιτυχία στο διάστημα ένα πύραυλο που για πρώτη εκτοξεύθηκε, όχι από τη στεριά, αλλά από μια πλωτή εξέδρα στην Κίτρινη Θάλασσα, ανοιχτά της ακτής της Σαντόνγκ.
Η Κίνα γίνεται έτσι η τρίτη χώρα, μετά τις ΗΠΑ και τη Ρωσία, που διαθέτει την τεχνολογική δυνατότητα να θέτει σε τροχιά δορυφόρους από εξέδρες εκτόξευσης στη θάλασσα.
Η εκτόξευση από τη θάλασσα προσφέρει ορισμένα πλεονεκτήματα έναντι της στεριάς, καθώς π.χ. ο πύραυλος μπορεί να εκτοξευθεί από σημείο πλησιέστερα στον Ισημερινό, κάτι που επιτρέπει την εξοικονόμηση καυσίμων και αυξάνει την ταχύτητα του.
Η Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος (CNSA) της χώρας ανακοίνωσε ότι εκτόξευσε τον πύραυλο τεσσάρων τμημάτων Changzheng 11 (γνωστότερο ως Long March 11), ο οποίος μετέφερε σε τροχιά επτά εμπορικούς και μετεωρολογικούς δορυφόρους.
Φέτος τον Ιανουάριο, ο ίδιος μικρομεσαίος πύραυλος, ύψους 21 μέτρων, ο οποίος για πρώτη φορά «πέταξε» το 2015, είχε εκτοξευθεί με τέσσερις δορυφόρους από τη στεριά. Τώρα είναι η πρώτη φορά που η Κίνα χρησιμοποίησε για την εκτόξευση του μια πλατφόρμα-εξέδρα στη θάλασσα με διαστάσεις 110 επί 80 μέτρων.
«Με την επιτυχία σε αυτή την εκτόξευση πυραύλου, η Κίνα κάλυψε ένα τεχνολογικό κενό», δήλωσε η CNSA.
Η Κίνα έχει καταστήσει ύψιστη εθνική προτεραιότητα της το διαστημικό πρόγραμμα, σε μια εμφανή προσπάθεια να φθάσει στο επίπεδο των ΗΠΑ, ενώ διαβεβαιώνει ότι έχει ειρηνικούς σκοπούς. Μεταξύ άλλων, σχεδιάζει να αρχίσει την κατασκευή ενός δικού της επανδρωμένου διαστημικού σταθμού το 2020.
