Η NASA ετοιμάζεται για επιστροφή στη Σελήνη, ενδεχομένως ακόμη και του χρόνου.
Θα περάσει, βέβαια, κάποια διάστημα -όχι νωρίτερα απ’ το 2024- προτού βαδίσουν ξανά αστροναύτες στην επιφάνεια του δορυφόρου της Γης, αλλά η ΝASA σχεδιάζει στο πλαίσιο του προγράμματος «Άρτεμις» να στείλει επιστημονικό εξοπλισμό και άλλα όργανα με τρία μικρά ρομποτικά σκάφη προσελήνωσης (landers), που θα κατασκευάσουν τρεις ιδιωτικές εταιρείες, τις οποίες επέλεξε για το σκοπό αυτό.
Σχέδιο ρομποτικού σκάφους προσελήνωσης της Astrobotic, μιας από τις τρεις ιδιωτικές εταιρείες που επέλεξε η NASA / Φωτογραφία: AstroboticΘα είναι η πρώτη φορά μετά τη δεκαετία του 1970 (πρόγραμμα «Απόλλων») που οι ΗΠΑ θα στείλουν εξοπλισμό στη Σελήνη, το 2020 και 2021, προετοιμάζοντας την επανδρωμένη αποστολή του 2024. Οι άκατοι των τριών εταιρειών θα μεταφέρουν συνολικά 23 μικρά φορτία της NASA, που θα περιλαμβάνουν όργανα, τα οποία θα βοηθήσουν τους αστροναύτες να συλλέξουν πληροφορίες στην επιφάνεια της Σελήνης, που παραμένει ενεργεί τεκτονικά, να πλοηγηθούν σε αυτήν και να προστατευθούν από την ηλιακή ακτινοβολία. Θα σταλούν επίσης όργανα για την ανάλυση της σύνθεσης του φεγγαριού και την ανίχνευση νερού, ηλιακοί συλλέκτες κ.α.
Οι τρεις αμερικανικές εταιρείες που επέλεξε η NASA, είναι η Orbit Beyond (θα εκτοξευθεί με πύραυλο Falcon 9 της Space X για να προσεληνωθεί το Σεπτέμβριο του 2020 στην περιοχή Mare Imbrium μέσα σε ένα μεγάλο κρατήρα), η Intuitive Machines (θα εκτοξευθεί επίσης με πύραυλο της Space X για να προσεληνωθεί τον Ιούλιο του 2021 στην περιοχή Oceanous Procellarum) και η Astrobotic (προγραμματίζεται να φθάσει επίσης έως τον Ιούλιο του 2021 στο μεγάλο κρατήρα Lacus Mortis με πύραυλο που δεν έχει ακόμη επιλεγεί).
H Intuitive Machines από το Χιούστον είναι μια από τις τρεις ιδιωτικές εταιρείες που επέλεξε η NASA
Ενισχυμένη με τα τεράστια κονδύλια, που της διαθέτει η κυβέρνηση Τραμπ, η NASA χρηματοδοτεί με ποσό 77 έως 97 εκατομμυρίων δολαρίων κάθε μία εταιρεία για να αναπτύξει το δικό της διαφορετικό διαστημικό σκάφος: το Peregrine της Astrobotic (η άκατος θα διαθέτει και το δικό της μικρό ρόβερ), το Nova-C της Intuitive Machines και το Z-01 της Orbit Beyond, όπως μεταδίδει το ΑΠΕ-ΜΠΕ. Η τελευταία επανδρωμένη αποστολή της NASA στη Σελήνη είχε γίνει το 1972. Σήμερα η NASA διαθέτει δύο ενεργές αποστολές δορυφόρων (LRO και Artemis) σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι.
