Επτά ώρες μετά την εκτόξευσή τους από την έρημο Γκόμπι, τρεις αστροναύτες εισήλθαν την Πέμπτη στον καινούργιο διαστημικό σταθμό της Κίνας, η οποία γίνεται έτσι η μόνη χώρα του κόσμου με δικό της τροχιακό εργαστήριο, ένα εφαλτήριο για μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη.
Το τριμελές πλήρωμα θα μείνει για τρεις μήνες στο Tianhe, την πρώτη υπομονάδα του σταθμού, η οποία θα χρησιμοποιηθεί ως χώρος διαβίωσης. Ακόμα δύο υπομονάδες για επιστημονικά πειράματα θα εκτοξευτούν με τις επόμενες 11 αποστολές που προγραμματίζει η Κίνα για τη συναρμολόγηση του σταθμού μέχρι τα τέλη του 2022.
Η αποστολή του πρώτου πληρώματος τερματίζει μια πενταετή ανάπαυλα στο πρόγραμμα αποστολών με πλήρωμα. Η Κίνα έχει στείλει 14 αστροναύτες στο διάστημα από το 2003, όταν έγινε η τρίτη χώρα του κόσμου, μετά τις ΗΠΑ και τη Ρωσία, που αποκτά τη δυνατότητα εκτόξευσης ανθρώπων με δικά της μέσα.
Η στιγμή που η κάψουλα Shenzhou-12 συνδέεται στο Tianhe
Η Κίνα δεν έγινε ποτέ δεκτή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), μια κοινοπραξία των ΗΠΑ, της Ευρώπης, της Ρωσίας, της Ιαπωνίας και του Καναδά, κυρίως λόγω της αμερικανικής ανησυχίας για κινεζική κατασκοπία –το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα έχει εξάλλου στενές διασυνδέσεις με τον κινεζικό στρατό.
Αν όμως ο ISS τεθεί εκτός τροχιάς το 2024, ένα ενδεχόμενο στο οποίο έχει αναφερθεί η Ρωσία, η Κίνα θα είναι η μόνη χώρα με δυνατότητα μακρόχρονης παραμονής στο διάστημα.
Ρέπλικα του Tianhe σε πλήρες μέγεθος σε αεροπορική έκθεση στο Τσουχάι το 2018
Η εκτόξευση της Πέμπτης έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά πρόσφατων επιτυχιών. Μέσα σε λίγους μήνες η Κίνα κατάφερε να υλοποιήσει την πρώτη αποστολή στην αθέατη πλευρά της Σελήνης, να φέρει στη Γη τα πρώτα σεληνιακά δείγματα από τη δεκαετία του 1970, αλλά και να προσεδαφίσει με επιτυχία το πρώτο τροχοφόρο ρομπό της στον Άρη.
Το διαστημικό πρόγραμμα είναι πηγή εθνικής υπερηφάνειας για την Κίνα, σύμβολο της θεαματικής πορείας της από την φτώχια μέχρι τη θέση της δεύτερης μεγαλύτερης οικονομίας του κόσμου.
To πλήρωμα αναχώρησε εν μέσω πανηγυρισμών (Reuters)
Καθόλου τυχαία, η πρώτη αποστολή στον νέο σταθμό συμπίπτει με την 100ή επέτειο του Κομμουνιστικού Κόμματος Κίνας.
Και οι τρεις αστροναύτες της αποστολής είναι πρώην πιλότοι του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού με μεταπτυχιακά διπλώματα στην επιστήμη. Ο κυβερνήτης Νι Χαϊσιένγκ, 56 ετών, είχε ταξιδέψει στο διάστημα δύο φορές στο παρελθόν, ενώ ο Λιου Μπομίν, 54 ετών, έχει στο ενεργητικό του μία προηγούμενη αποστολή. Μαζί τους θα μείνει για τρεις μήνες ο Τανγκ Χονγκμπό, 45 ετών, πρωτάρης στο Διάστημα.
Το πλήρωμα που θα τους αντικαταστήσει σε τρεις μήνες θα μείνει στο τροχιακό συγκρότημα για έξι μήνες.
Οι φιλοδοξίες της Κίνας δεν περιορίζονται στην κατασκευή του διαστημικού σταθμού. Πεκίνο και Μόσχα πρόσφατα ανακοίνωσαν σχέδιο για τη δημιουργία μόνιμου σεληνιακού σταθμού, είτε σε τροχιά είτε στην επιφάνεια του φεγγαριού, ο οποίος θα μπορούσε να ανταγωνιστεί τις αμερικανικές αποστολές που σχεδιάζονται στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis.
Όπως αναφέρει το Reuters, ο αρχιτέκτοντας του κινεζικού προγράμματος επανδρωμένων αποστολών Ζου Ζιζιάνγκ δήλωσε πως αυτή τη στιγμή δεν υπάρχουν σχέδια για αποστολή αστροναυτών από άλλες χώρες στον κινεζικό διαστημικό σταθμό.
«Η συμμετοχή τους στο μέλλον είναι πάντως εγγυημένη» είπε.
