Η τελευταία σπουδαία αναμέτρηση των δύο φιναλίστ του EURO 2024, διεξήχθη στο «Γουέμπλεϊ» τον Ιούνιο του 1996. Προημιτελικός του EURO, σε ματς μεγάλων απαιτήσεων και για τις δύο ομάδες.
Οι Άγγλοι ως διοργανωτές είχαν ξεκάθαρο στόχο την κατάκτηση του τροπαίου για πρώτη φορά στην ιστορία τους και οι Ισπανοί που είχαν εντυπωσιάσει στους προκριματικούς και στα ματς του ομίλου της τελικής φάσης, εμφανιζόταν ως το πρώτο φαβορί του τουρνουά. Στο τέλος όμως, πανηγύρισαν οι… Γερμανοί με τον Όλιβερ Μπίρχοφ…
Το αθλητικό περιοδικό «ΔΙΕΘΝΕΣ ΦΟΥΤΜΠΟΛ» έγραφε τον Ιούνιο του 1996 για τους Άγγλους: «Η ομάδα του Τέρι Βέναμπλς αντιμετωπίζει διπλή πρόκληση σε αυτό το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Αφενός την κατάκτηση ενός τίτλου, αφετέρου τη βελτίωση της εικόνας του αγγλικού ποδοσφαίρου που μέχρι σήμερα μάλλον χλωμή παραμένει. Ας μην ξεχνάμε ότι οι Άγγλοι παραμένουν χωρίς διάκριση επί εθνικών ομάδων από το 1966».
Τα χρόνια πέρασαν, αλλά οι Άγγλοι είναι στο ίδιο επίπεδο. Από το 1966 έως σήμερα παραμένουν χωρίς κατάκτηση τροπαίου σε Παγκόσμιο Κύπελλο και Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Ξεκινούν την παρουσία τους στις τελικές φάσεις με όνειρα και μεγάλες φιλοδοξίες, αλλά επιστρέφουν στο βρετανικό νησί χωρίς την πολυπόθητη κούπα.
Για τους Ισπανούς το «ΔΙΕΘΝΕΣ ΦΟΥΤΜΠΟΛ» είχε απόλυτα θετική άποψη: «Η εξαιρετική ομάδα και η φόρμα στην οποία βρίσκονται οι φούριας ρόχας, αποτελούν πρώτης τάξεως εγγύηση για την καλή πορεία της Ισπανίας στο EURO 1996. Το σύνολο που δημιούργησε ο Χαβιέ Κλεμέντε έχει καταστεί ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος».
Οι Ισπανοί με Σαλίνας, Σέρχι, Αμόρ, Ιέρο, Ναδάλ, Θουμπιθαρέτα, δεν τα κατάφεραν το 1996, αλλά λίγα χρόνια αργότερα απογειώθηκαν έχοντας δημιουργήσει μία ασυναγώνιστη ομάδα, που έφτασε σε θριάμβους στο Μουντιάλ και στο EURO.
Στις 22 Ιουνίου, στον προημιτελικό του EURO 1996, οι Άγγλοι αντιμετώπισαν τους Ισπανούς με μεγάλη αυτοπεποίθηση. Η έδρα τους έδινε ώθηση για τη «χρυσή» πρόκριση. Με ηγέτες τους Πολ Γκασγκόιν, Άλαν Σίρερ, Στιβ Μακ Μάναμαν, Πίτερ Μπίρντσλι, Τέντι Σέρινχαμ, πίστευαν ότι θα τα καταφέρουν απέναντι στους ποιοτικούς Ισπανούς.
Πάντως στον αγωνιστικό χώρο, φάνηκε ξεκάθαρα η ανωτερότητα των «Φούριας Ρόχας» από το ξεκίνημα του ματς έως το 120΄ της παράτασης (0-0). Αλλά η πρόκριση κρίθηκε στα πέναλτι, με τους Άγγλους να πανηγυρίζουν την είσοδο στην ημιτελική φάση, καθώς εκμεταλλεύτηκαν την άστοχη εκτέλεση του Φερνάντο Ιέρο και την απόκρουση του Σίμαν στο σουτ του Ναδάλ…
Σίρερ, Πλατ, Πιρς και Γκασγκόιν σημάδεψαν σωστά, οι Άγγλοι τα κατάφεραν και οι Ισπανοί έμειναν με το παράπονο. Αποκλείστηκαν παρότι ήταν καλύτεροι από τους αντιπάλους τους, έχοντας δικαιολογημένα παράπονα από τον Γάλλο διαιτητή Μαρκ Μπατά που τους ακύρωσε δύο γκολ (ο Φρανσουά Λετεσιέ θα είναι απόψε ο ρέφερι του τελικού). Ειδικά στο γκολ που πέτυχε ο Χούλιο Σαλίνας η απόφαση του διαιτητή ήταν λανθασμένη και καταδικαστική για την Ισπανία…
Το φαβορί αποχώρησε από τη διοργάνωση, αλλά και η Αγγλία δεν έφτασε μέχρι το τέλος της διαδρομής. Η Γερμανία στους ημιτελικούς, της στέρησε τη δυνατότητα να κατακτήσει το EURO για πρώτη φορά στην ιστορία της (1-1, 6-7 στα πέναλτι).
Στον ημιτελικό με τα «πάντσερ» οι Άγγλοι είχαν βασικό στην άμυνά τους τον σημερινό προπονητή τους Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, που ήταν ο μοιραίος στις εκτελέσεις πέναλτι (απόκρουση του Κέπκε).
Ο Πολ Γκασγκόιν ήταν ο κορυφαίος της Αγγλίας στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα το 1996. Ο Φερνάντο Ιέρο έχασε το κρίσιμο πέναλτι στον προημιτελικό.
Ο Γκάρι Νέβιλ με αντίπαλο τον Αμόρ στο μεγάλο ματς που έγινε στο «Γουέμπλεϊ» στις 22 Ιουνίου 1996.//
