Στον τελικό της Σαραγόσα, η τσέχικη ομάδα επικράτησε της Μερσίν, πανηγύρισε την Ευρωλίγκα για 2η φορά στην ιστορία της, αλλά ακόμα πιο σημαντικό είναι το γεγονός ότι αυτή η επιτυχία ήρθε ταυτόχρονα με την τελευταία ημέρα της θρυλικής Ναταλία Χείκοβα στους πάγκους.
Η προπονήτρια της Πράγας, μία legend του μπάσκετ της Γηραιάς Ηπείρου, κατέκτησε για 6η φορά το βαρύτιμο τρόπαιο και η 13η Απριλίου ήταν η ημέρα που είχε προαποφασίσει ότι θα είναι η τελευταία ημέρα της σε ομάδα της κορυφαίας διοργάνωσης. Η Ναταλία Χεϊκοβα αποσύρεται με ακόμα ένα παράσημο: Επαιξε σε 6 τελικούς στην καριέρα της! Δεν ηττήθηκε σε κανέναν!
Λίγο νωρίτερα, η Πράγα με την Μπριόνα Τζόουνς να αναδεικνύεται MVP του τελικού επικράτησε της τουρκικής Μερσίν με 66-53, επαναφέροντας τον τίτλο στην Τσεχία μετά από 10 χρόνια ακριβώς. Ηταν τότε που η ίδια ομάδα είχε κατακτήσει τον τίτλο για πρώτη φορά στην ιστορία της.
Ηταν ίσως η μοναδική φορά που οι φωνές «MVP, MVP, MVP» στόχευαν εξίσου δυνατά σε μία προπονήτρια. Αλλά αυτός είναι ο εξαιρετικός κόσμος της Ευρωλίγκας των Γυναικών, όταν πρόκειται για τη θρυλική Ναταλία Χεϊκοβα.
Αρχικά, οι φίλαθλοι αποθέωσαν τη Μπριόνα Τζόουνς, την MVP του τουρνουά, για τη συγκλονιστική απόδοσή της στον τελικό απέναντι στην Μερσίν. Στη συνέχεια, οι θεατές του Φάιναλ 6 στη Σαραγόσα επανέλαβαν το σύνθημα, αυτή τη φορά με ακόμα περισσότερο πάθος, για την προπονήτρια της Πράγας. Καθώς δεχόταν την αποθέωση με standing ovation, ανέβηκε στο παρκέ για μια ειδική βράβευση από τη FIBA, σε αναγνώριση της καταπληκτικής πορείας της, την ημέρα που έπεφτε η αυλαία σε μια πραγματικά εντυπωσιακή καριέρα στη Ευρωλίγκα Γυναικών.
Ήταν ένα παραμύθι επικών διαστάσεων: οδήγησε μία ομάδα της σε έναν έκτο τίτλο στο τελευταίο της παιχνίδι στη διοργάνωση – και μάλιστα αποχώρησε αήττητη σε τελικό.
«Η ιστορία μου είναι πως ποτέ δεν σκεφτόμουν να γίνω προπονήτρια – είμαι δικηγόρος. Αλλά μου ζήτησαν να προπονήσω για δύο ή τρεις μήνες και τώρα έχουν περάσει περίπου 40 χρόνια» είπε.
Η Χέικοβα έχει κατακτήσει δύο τίτλους με τρεις διαφορετικές ομάδες – με την Σπάρτα Βιντόγιε το 2007 και το 2008, και με την Ρουζομπέροκ το 1999 και 2000.
Τα στατιστικά της είναι εντυπωσιακά. Έχει προπονήσει στα περισσότερα παιχνίδια Ευρωλιγκας (490) και έχει περισσότερες νίκες (315) από οποιονδήποτε άλλο/άλλη, σε μια καριέρα που ξεκίνησε το 1987 και κράτησε σχεδόν τέσσερις δεκαετίες.
«Ποτέ δεν περίμενα ότι θα ήταν τόσο επιτυχημένη», σχολίασε η σπουδαία κόουτς. «Το μήνυμά μου είναι ότι, αγαπάς κάτι, να το κάνεις αν μπορείς – αν σου δοθεί η ευκαιρία. Εγώ ήμουν τυχερή, μου δόθηκε η ευκαιρία».
«Ξεκίνησα να προπονώ μια ομάδα στη Β’ κατηγορία, και με αυτή την ομάδα κατακτήσαμε την Ευρωλίγκα Γυναικών. Ήταν πριν από 25 χρόνια που κερδίσαμε (με την Ρουζομπέροκ) έναν από τους πιο ενδιαφέροντες τελικούς απέναντι στην Μπουργκ. Το παιχνίδι πήγε σε διπλή παράταση και παίζαμε στην έδρα μας – υπήρχαν πολλά συναισθήματα. Το εκτιμώ ιδιαίτερα γιατί ξέρω πόσο δύσκολο ήταν να ξεκινήσεις από τη Β’ κατηγορία και να φτάσεις στην κορυφή της Ευρώπης».
Και συνέχισε: «Είναι δύσκολο να διαλέξω με την καρδιά μου, αλλά οι δύο παρατάσεις στην έδρα μας ήταν συναρπαστικές, και ο πρώτος τίτλος με τη Σπάρτα ήταν επίσης πολύ σημαντικός γιατί κανείς δεν περίμενε να γίνουμε πρωταθλήτριες. Και με την Πράγα ήμασταν αουτσάιντερ. Όλα ήταν συναρπαστικά και θυμάμαι καλά όλους τους τίτλους».
«Πριν 10 χρόνια ήταν λίγο πιο εύκολο (σε σχέση με τον φετινό τίτλο, τον έκτο) γιατί κανείς δεν υπολόγιζε την Πράγα – κανείς όμως. Αυτή τη φορά, μετά τη νίκη μας επί της Φενέρμπαχτσε στον ημιτελικό, όλοι πίστευαν ότι ήμασταν το φαβορί, οπότε η κατάσταση ήταν διαφορετική».
Συγκλονισμένη από την έκρηξη αγάπης και θαυμασμού, η Χέικοβα ένιωσε ανακούφιση που όλα κύλησαν όπως ήθελε στο παραμυθένιο φινάλε της.
«Ήταν λίγο περίεργο, για να είμαι ειλικρινής», παραδέχθηκε. «Προσπάθησα να κρατήσω όλα όπως ήταν κατά τη διάρκεια της σεζόν – ήταν λίγο διαφορετικά, γιατί στα αποδυτήρια πριν το παιχνίδι έγραψα μερικές λέξεις. Το πιο σημαντικό ήταν: “Είναι μια ευκαιρία, άρπαξέ την”. Και την άρπαξαν, οπότε ήταν πολύ συναισθηματικό».
Από τότε που σήκωσε για πρώτη φορά το τρόπαιο, παραδέχθηκε ότι το γυναικείο μπάσκετ έχει εξελιχθεί σημαντικά – αν και πολλά από τα βασικά στοιχεία που αγαπούν οι φίλαθλοι παρέμειναν σταθερά. «Είναι εντελώς διαφορετική διοργάνωση πλέον», εξήγησε η Χέικοβα.
«Δεν είναι το ίδιο και το μπάσκετ έχει αλλάξει. Είναι πιο φίζικαλ το παιχνίδι, αλλά εξακολουθεί να έχει εξαιρετικές δεξιότητες και μεγάλα μυαλά που κρίνουν τα παιχνίδια».
@Photo credits: @fiba.basketball
