Γιατί η Αφροδίτη δεν έχει δορυφόρο, ενώ μοιάζει τόσο πολύ με τη Γη; Μια νέα μελέτη δημοσιευμένη στο επιστημονικό περιοδικό The Astrophysical Journal, προτείνει ένα εντυπωσιακό σενάριο. Σύμφωνα με αυτό, η Αφροδίτη μπορεί κάποτε να είχε φεγγάρι, το οποίο όμως, εξαιτίας της εξαιρετικά αργής περιστροφής του πλανήτη, άρχισε σταδιακά να πλησιάζει και τελικά συγκρούστηκε μαζί του.
Ένα διαφορετικό σενάριο για το χαμένο φεγγάρι της Αφροδίτης
Οι επιστήμονες έχουν εξετάσει στο παρελθόν διάφορες πιθανότητες για την απουσία φεγγαριού από την Αφροδίτη. Μία θεωρία υποστηρίζει ότι ένα μεγάλο διαστημικό αντικείμενο μπορεί να κατέστρεψε έναν παλαιότερο δορυφόρο, ενώ μια άλλη ότι η Αφροδίτη δεν συγκρούστηκε ποτέ αρκετά ισχυρά, ώστε να δημιουργήσει έναν δορυφόρο.
Η νέα αμερικανική έρευνα προτείνει κάτι διαφορετικό. Σύμφωνα με τον αστροφυσικό Στίβεν Κέιν, η Αφροδίτη δεν χρειαζόταν απαραίτητα μια καταστροφική εξωτερική αιτία για να χάσει έναν πιθανό δορυφόρο. Η ίδια η βαρύτητα του πλανήτη, σε συνδυασμό με την πολύ αργή περιστροφή του, θα μπορούσε να οδηγήσει το φεγγάρι προς την επιφάνειά του.
Γιατί η Γη απομακρύνει το φεγγάρι της;
Η περίπτωση της Γης είναι σχεδόν αντίθετη. Το φεγγάρι μας απομακρύνεται σταδιακά από τη Γη, περίπου τέσσερα εκατοστά τον χρόνο. Αυτό συνδέεται με την ταχύτητα περιστροφής της Γης και τη μεταφορά ενέργειας από τον πλανήτη στον δορυφόρο του.
Η Γη ολοκληρώνει μία περιστροφή περίπου κάθε 24 ώρες. Η Αφροδίτη, αντίθετα, χρειάζεται περίπου 243 γήινες ημέρες για να περιστραφεί γύρω από τον άξονά της. Αυτή η τεράστια διαφορά μπορεί να επηρεάζει καθοριστικά την πορεία ενός δορυφόρου.
Οι προσομοιώσεις οδήγησαν στη σύγκρουση
Ο Κέιν δημιούργησε υπολογιστικά μοντέλα για να εξετάσει πώς θα εξελισσόταν η σχέση ανάμεσα στην Αφροδίτη και έναν υποθετικό δορυφόρο. Αρχικά χρησιμοποίησε το μοντέλο για το σύστημα Γης-Σελήνης, ώστε να επιβεβαιώσει ότι μπορούσε να αναπαράγει τη γνωστή εξέλιξή του.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές εξέτασαν την περίπτωση της Αφροδίτης και διαφορετικούς υποθετικούς δορυφόρους, με μάζα από τη μισή έως και δέκα φορές τη μάζα της Σελήνης.
Στις περισσότερες προσομοιώσεις, το αποτέλεσμα ήταν παρόμοιο. Ο δορυφόρος σταδιακά κινούνταν προς την Αφροδίτη και τελικά συγκρουόταν με τον πλανήτη. Μάλιστα, οι μεγαλύτεροι δορυφόροι φαίνεται ότι θα έφταναν στη σύγκρουση ακόμη γρηγορότερα.
Αποδεικνύεται ότι η Αφροδίτη είχε φεγγάρι;
Οι προσομοιώσεις δεν αποδεικνύουν ότι η Αφροδίτη είχε πράγματι κάποτε φεγγάρι. Δείχνουν όμως ότι, αν είχε, θα μπορούσε να έχει χαθεί με αυτόν τον τρόπο. Η αναζήτηση αποδείξεων είναι δύσκολη, καθώς η επιφάνεια της Αφροδίτης έχει υποστεί σημαντικές γεωλογικές αλλαγές. Οι επιστήμονες εξετάζουν επομένως την πιθανότητα να έχουν παραμείνει ίχνη βαθιά στο εσωτερικό του πλανήτη.
Μια σύγκρουση που ίσως άλλαξε την Αφροδίτη
Αν ένας μεγάλος δορυφόρος συγκρούστηκε κάποτε με την Αφροδίτη, η σύγκρουση θα απελευθέρωνε τεράστια ποσότητα ενέργειας και θα μπορούσε να επηρεάσει την περιστροφή, τη γεωλογία και το κλίμα του πλανήτη.
Το ενδεχόμενο αποκτά ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον επειδή οι επιστήμονες εξετάζουν αν η Αφροδίτη ήταν στο μακρινό παρελθόν πιο φιλική προς τη ζωή από ό,τι είναι σήμερα. Μια τέτοια κοσμική σύγκρουση θα μπορούσε να έχει επηρεάσει σημαντικά την εξέλιξή της.
Η μελέτη, πάντως, δεν υποστηρίζει ότι η ύπαρξη φεγγαριού είναι απαραίτητη για τη ζωή. Δείχνει κάτι πιο συγκεκριμένο. Πως όταν εξετάζουμε πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, δεν έχει σημασία μόνο αν μπορούν να αποκτήσουν έναν δορυφόρο, αλλά και αν μπορούν να τον διατηρήσουν.
